El plástico biodegradable y compostable se está convirtiendo en una opción más común en los estantes de las tiendas a medida que la demanda de productos "verdes" aumenta. Partiendo del hecho de que cada minuto el equivalente a un camión de volteo lleno de desechos plásticos llega hasta nuestros océanos, no de sorprender que las personas prefieran adquirir productos que aparentemente puedan dejar una huella más pequeña.

La creciente tendencia del uso de plástico está siendo estimulada por la creencia de que si un producto o su empaque está etiquetado como "biodegradable" o "compostable", entonces debe ser la opción más sostenible. Desafortunadamente, ese no es exactamente el caso.

Mientras que la producción de plásticos biodegradables está aumentando de 1.5 millones de toneladas métricas a casi 5.3 millones en los próximos años, es fundamental comprender exactamente cómo estos materiales ayudan, o perjudican, al medio ambiente.

Analicemos algunas de las preguntas más comunes que pueden ayudar a explicar qué significan los plásticos biodegradables y compostables para el medio ambiente:

¿Qué es exactamente el plástico biodegradable y compostable, y cuál es la diferencia entre ellos?

Tanto los plásticos biodegradables como los compostables pueden descomponerse o "biodegradarse", lo que sucede cuando los microorganismos digieren los componentes básicos que componen el material. Pero existen diferencias importantes entre estos dos términos.

El plástico biodegradable se define por su capacidad de descomponerse completamente en sustancias que se encuentran en la naturaleza y en un período de tiempo razonable. Esto suena bien en teoría, pero en la práctica no suele funcionar.

Si bien el plástico compostable también se biodegrada, está específicamente diseñado y probado para ser procesado en instalaciones de compostaje domésticas o industriales. Las instalaciones de compostaje permiten condiciones específicas como la temperatura y la humedad para que el plástico se convierta en un acondicionador de suelo utilizable.

¿Cómo ayudan al medio ambiente y a reducir la contaminación por plásticos?

El plástico biodegradable y compostable por sí solo no resolverá la crisis de la contaminación por plásticos. En cambio, hay muchas cosas que deben suceder para reducir y reutilizar el plástico y cambiar hacia una economía circular. De hecho, ni siquiera podemos confiar en la teoría de que estos materiales no causarán daños ambientales si terminan como basura.

Todo el plástico, incluidos los tipos biodegradables y compostables, debe recolectarse y combinarse con los sistemas de recuperación adecuados, para que el material permanezca dentro del circuito y alejado de la naturaleza.

Sin embargo, para casos específicos, el plástico compostable y biodegradable puede desempeñar un papel útil en la reducción de desechos. Los recipientes compostables para transportar comida son un gran ejemplo, ya que pueden compostar los residuos de comida restantes junto con el propio recipiente.

Además, el plástico biodegradable y compostable a menudo se fabrica a partir de fuentes biológicas, como algas, remolacha, betabel u otras plantas, en lugar de combustibles fósiles. En este caso, y cuando se obtienen de manera responsable, estos materiales pueden ofrecer beneficios ambientales.

¿Puede el plástico biodegradable y compostable ser malo para el medio ambiente?

Sí. Si estos materiales no se gestionan adecuadamente una vez que se convierten en residuos, es probable que no se descompongan como se esperaba.

El plástico compostable debe recuperarse como composta doméstica o comercial, dependiendo de para qué esté diseñado ese artículo específico. El plástico biodegradable no tiene condiciones definidas para descomponerse de la misma manera que lo hace el plástico compostable, y esto crea un problema.

El plástico biodegradable se prueba con anticipación para asegurarse de que se descomponga en condiciones controladas en un laboratorio, incluyendo factores como los niveles de oxígeno, la exposición a los rayos UV, la temperatura y otros. Pero en la naturaleza no existen las condiciones controladas, por lo que nunca se puede estar seguro de que el plástico biodegradable realmente se biodegrade en el mundo natural al ser desechado.

Y cuando estos materiales no se descomponen, tienen las mismas consecuencias que sus contrapartes no biodegradables: contaminan los ecosistemas y los hábitats de los que dependen tanto la naturaleza como las personas, además de que contribuyen a la creciente crisis de la contaminación por plásticos.

¿Puedo poner plástico biodegradable y compostable en el contenedor de composta de mi casa?

Puedes compostar algunos materiales en casa; otros están diseñados para una instalación industrial. Si tienes un contenedor de compostaje casero, asegúrate de colocar solo materiales certificados como "material compostable casero" (esto debe estar claramente etiquetado en el artículo).

Si cuentas con servicio de recolección de composta hasta tu domicilio, consulta el sitio web de tu proveedor local para ver qué materiales aceptan. Muchos compostadores comerciales no aceptan artículos de plástico compostables incluso aún estando certificados como compostables.

Finalmente, el plástico compostable y biodegradable puede contaminar el flujo del reciclaje, por lo que es importante verificar las pautas de reciclaje locales y reciclar solo los artículos que acepte tu proveedor.

En resumen, ¿importa si usamos plástico biodegradable o compostable?

La conclusión es que tanto el plástico compostable como el biodegradable solo deben usarse cuando agrega valor, tiene sentido para el uso del producto y funciona con los sistemas que pueden recuperarlo. No podemos confiar solo en estos materiales para resolver el problema. Las empresas que fabrican productos y envases de plástico, así como las personas que los utilizan, también deben enfocarse en lo que sabemos que funciona: reducir y reutilizar el plástico a toda costa.

Conoce más sobre la postura de WWF en torno al plástico biodegradable aquí (continuar en inglés).